Karten met coureurs als Felipe Massa en Fernando Alonso

Ouddorp - Modena. Soms komen jongensdromen uit. Zoals de droom van Ouddorper Remko Sterkman, die als kind al gefascineerd was door mooie auto's. Nu, inmiddels volwassen, werkt hij al jaren bij Ferrari en is samen met zijn team verantwoordelijk voor het stroomlijnen van de Formule 1 raceauto's om die nog sneller over het circuit te laten gaan. Nu Max Verstappen grote successen boekt met Red Bull in de Formule 1, is de belangstelling voor deze sport weer tot ongekende proporties gestegen. Des te leuker is het dan om iemand te ontmoeten die al jaren bij die andere grootheid, Ferrari, in de Formule 1 werkt en dagelijks te maken heeft met bekende namen als Sebastian Vettel en Kimi Raikonen. Hoe heeft Remko dit bereikt en hoe ervaart hij dit allemaal?

Door Dorien Kickert

'Ik ben geboren en getogen in Ouddorp', vertelt Remko, 'een heerlijke plek om op te groeien. Als kind speelden mijn zusje Katinka en ik veel buiten, we gingen vaak naar het strand, we hadden veel vrijheid. Als kleine jongen speelde ik veel met auto's, maar pas toen ik een vakantiebaantje kreeg als parkeerwachter op de Brouwersdam, groeide mijn bewondering voor die prachtige Duitse auto's op het parkeerterrein. Vooral Porsches vond ik geweldig'. Na de basisschool De Westhoek ging Remko naar het Helinium in Hellevoetsluis waar hij het atheneum afmaakte. Studeren leek daarna een logische stap. De keuze viel op de studie Lucht- en Ruimtevaarttechniek in Delft.

NIeuwe technologieën
'Dat lijkt misschien niet logisch, maar dit is juist de beste studie als je in de autosport wilt werken, want er zijn veel raakvlakken. Veel nieuwe technologieën worden eerst in de vliegtuigbouw gebruikt, zoals de lichtste en sterkste materialen (koolstofvezel bijvoorbeeld). Vaak staan deze nog in de kinderschoenen en zijn deze nog veel te duur voor toepassing bij personenauto's. In de autosport mag het allemaal wat meer kosten en daar worden ze dan als eerste toegepast. Pas later worden deze ontwikkelingen dan toegepast bij sportauto's en veel later weer bij 'normale' auto's. Het Anti-Blokkeer-Systeem (ABS) is daar een goed voorbeeld van. Bovendien is de studie Lucht- en Ruimtevaarttechniek de enige studie die aandacht besteedt aan aerodynamica, iets wat uiteraard in de Formule 1 uitermate belangrijk is,'zo licht Remko zijn studiekeuze toe. 'Ook als je uiteindelijk niet in de autosport terecht komt is het een van de beste studies.'

Stage
Het eerste jaar van zijn studie viel helemaal niet mee. Remko vond de studie lastig, taai en saai, veel wiskunde en natuurkunde. En dat alles in een moordend tempo. 'Wat we op het Atheneum in een jaar bij Wiskunde deden, ging er hier in zes weken doorheen'. Was het wel de moeite waard? was een vraag die hij zich regelmatig stelde als hij weer een lange dag in de collegebanken had gezeten. Hij zette toch door, en dat bleek niet tevergeefs. In het vierde jaar van de studie kwam een mooie kans op zijn weg. Hij kon een stage van 4 maanden volgen bij Ferrari, dankzij de bemiddeling van de Italiaanse echtgenote van zijn professor. 'Daar bofte ik ontzettend mee. Ik had net mijn afstudeerrichting gekozen. Mijn professor wilde graag een langdurige samenwerking tussen Delft en Ferrari opzetten. Ik was de eerste Delftse stagiair die bij Ferrari mocht komen en het was een succes. Daarna zijn er minstens nog 10 studenten als stagiair geweest. Dat ging ook nog door nadat ik zelf al in Italië werkte. Ik heb heel veel Nederlandse studenten op sleeptouw genomen! Ik zat toen op de innovatieafdeling van Ferrari waar ik onderzoek deed naar vervormbare materialen om de aerydynamica van de wegauto's te verbeteren.'

Maserati
Ferrari had in die tijd het automerk Maserati overgenomen, waar ze sinds lange tijd weer een raceafdeling opzetten. Remko's stage beviel Ferrari kennelijk zo goed, dat hij, eenmaal weer terug in Nederland, door Ferrari werd benaderd met de vraag bij Maserati te komen werken. Maar dan wel direct beginnen, werd erbij gezegd. 'Ik moest nu wel versneld afstuderen. Gelukkig deed mijn professor niet moeilijk, keurde mijn proefschrift goed en zo kwam ik precies op tijd aan in Modena. Dat was in maart 2003. Bij Maserati kreeg ik direct een stoomcursus in de autosportwereld! Ik maakte er als aerodynamicus de ontwikkeling van de Maserati Corse MC 12 van begin tot eind mee. Met deze auto werd driemaal het wereldkampioenschap in de sportklasse FIA GT gewonnen. In 2006 splitste Maserati zich af van Ferrari omdat ze zich op een ander segment gingen richten. Ik wist via vrienden dat ze bij Ferrari mensen zochten op de Formule 1 afdeling en ging solliciteren bij het hoofd aerodynamics. Dat verliep gelukkig goed en nu werk ik vanaf 2007 bij Ferrari. Ik moest wel weer van onderaf beginnen, als windtunnel test ingenieur in de windtunnel. Nu ontwerp ik samen met ons team de vleugels en de vorm van de buitenkant van de huidige Formule 1 auto's. Net als miljoenen fans zie ik mijn werk bijna iedere twee weken voorbijflitsen op de televisie.'

Coureurs
Remko viel, zo vertelt hij enthousiast, direct met zijn neus in de boter. Bij Ferrari was er duidelijk meer geld. Bekende coureurs als Kimi Raikonen en Felipe Massa raceten voor Ferrari. Raikonen werd in 2007 kampioen en Ferrari won 2008 het kampioenschap van de constructeurs. Zeven jaren achtereen was ook al gewonnen met Michael Schumacher. 'Het mooie van mijn werk is dat je zo dicht bij de hele bekende namen staat. Af en toe komen ze naar kantoor om je de hand te schudden en je te bedanken voor de overwinning. Felipe Massa bijvoorbeeld is een erg aardige jongen. Elk jaar aan het eind van het seizoen hielden we een kartwedstrijd met de aerodynamica afdeling en hem. Hij won natuurlijk altijd, maar het was verschrikkelijk leuk. Fernando Alonso kwam later ook naar Ferrari en ook hij deed spontaan mee met onze kartwedstrijden. In mijn ogen is hij een van de meest indrukwekkende coureurs. Jammer dat hij er nu mee opgehouden is. Alonso maakte het Sebastian Vettel, die toen bij Red Bull was, erg moeilijk. Later kwam Vettel zelf voor Ferrari racen, wat hij nu nog steeds doet'.

Regels
Over de onderlinge concurrentie tussen Mercedes, Ferrari en Red Bull, met als stercoureurs Hamilton, Vettel en Max Verstappen, heeft Remko een duidelijk beeld. Hij beschouwt het team van Mercedes op dit moment als het beste. Met de huidige regels speelt de motor namelijk een heel belangrijke rol. Dat zijn tegenwoordig turbomotoren met deels elektrisch. Mercedes had hier al lange tijd veel ervaring mee en de eerste seizoenen met deze motor verliepen voor Mercedes heel succesvol. Maar dat kan zo maar veranderen, want de regels in de Formule 1 worden regelmatig behoorlijk drastisch gewijzigd. Daardoor krijgen de andere teams ook weer een kans. Zo was er de dominantie van Ferrari in het Schumacher tijdperk met zeven wereldtitels. Door een drastische verandering in de reglementen kwam de hegemonie van Sebastiaan Vettel met Red Bull. En daarna was de beurt aan Mercedes, met nu vijf titels op een rij.

Kampioenschap
'Het succes van een Formule 1 team is een combinatie van factoren. Je moet eigenlijk in alles de beste zijn. Ontwikkeling, management en ook de coureur kan het verschil maken. Soms heeft het ene team de betere auto, een ander team de betere coureur. Soms speelt geluk of pech ook een rol. Op dit moment heeft Mercedes op alle vlakken de overhand, vandaar dat het zo moeilijk is ze te verslaan. De afgelopen twee jaar zijn Ferrari en Red Bull wel steeds dichter bij Mercedes gekomen. Vooral aan het begin van het jaar was het heel spannend. Ferrari leek eindelijk weer kans te maken op een wereldtitel. 'Dat dit niet gelukt is ligt minder aan de auto zelf dan wel aan strategische keuzes van het team tijdens de tweede helft van het seizoen. En aan een aantal behoorlijke missers van Sebastian Vettel zelf. Soms was het zijn eigen fout, soms ook waren het ongelukkige aanvaringen zoals met Max Verstappen. Buiten kijf staat dat Hamilton dit jaar terechte wereldkampioen is. Hij had misschien een wat mindere auto maar heeft er meer uitgehaald dan enig ander van zijn concurrenten.'

Max
Max Verstappen zal het, zo voorziet Remko, Mercedes en Ferrari het volgend seizoen flink moeilijk maken. Die zouden hem wel als coureur willen, maar Remko vermoedt dat dit niet zo snel zal gebeuren. 'Red Bull laat hem zeker niet gaan, hij is goud waard voor hen en ze weten dat ze met hem al een deel van de sleutel in handen hebben. Als ze hun auto nog iets verbeteren kunnen ze volgend jaar samen met Ferrari eindelijk proberen de hegemonie van Mercedes te doorbreken'. Het is duidelijk, werken in de Formule 1 is voor Remko een grote passie, een jongensdroom die uitgekomen.

Bruiloft
Remko vond overigens in Italië niet alleen de baan van zijn dromen, maar nog een andere droom is uitgekomen. Hij ontmoette daar een paar jaar geleden ook de vrouw van zijn dromen. Vorige maand trouwde Remko met zijn grote liefde Golnaz. Voor de voltrekking van dit huwelijk koos het bruidspaar, natuurlijk, Remko's geboortedorp Ouddorp met het sfeervolle Raad- en Polderhuis. Een gelukkig echtpaar vertrok na een kort bezoek aan onder meer Rotterdam daarna weer naar hun huis in Italië. Waar Remko al weer hard bezig is aan het verder ontwikkelen van de Formule auto's voor het volgend raceseizoen.